오늘 이야기 드릴 이야기는 인공지능 시대 돈버는 업종이라는 이야기입니다. 인공지능에 대해서 이야기는 많은데 보통 언론에서는 빅테크에 대해서 이야기를 많이 하죠. 화려해보이거나 뭔가 신기하던가 아니면 놀라운 기술이 들어가던가 하는 업체 이야기를 많이합니다. 하지만, 꼭 이런 업체들이 돈을 버는 것은 아닙니다. 보이지 않는 곳에서 실제로 돈을 버는 업체들은 따로 있습니다. 이는 새로운 업종이 생겨나면 반복적으로 발생했던 일입니다. 과거부터 여러 사람의 관심을 받았지만 결국은 돈을 벌지 못했고, 다른 분야의 사람들이 큰 돈을 버는 경우가 많았습니다.
미국 골드러시 시절의 이야기를 해 볼께요. 이 글은 리바이스의 공식 홈페이지의 글을 참고했습니다. 라바이스는 1853년에 라바이 스트라우스라는 사람에 의해서 설립되었습니다. 골드 러시가 한창이던 시기에 샌프란시스코로 이주해 도매 상점을 열어, 미국 서부의 작은 소매 상점에 의류와 부츠 등 다양한 물품을 공급하는 일을 하였습니다. 여기에는 안 나와 있지만 이 때 또 했던 일이 텐트를 만드는 일이어었습니다. 개발되지 않고 아무것도 없던 미국의 서쪽으로 가서 금을 깨려고 하는데 당시 거기에는 호텔이나 모텔이 없었습니다. 우리가 서부 영화에서 보는 것처럼 중간중간 술집과 민박들이 있었지만 충분하지 않았죠. 그렇기에 텐트에 대한 수요가 많았습니다. 리바이스 역시도 마찬가지였습니다. 대량으로 텐트를 만들어서 광산 등에 납품하고 있었습니다.
어느 날 "리바이 스트라우스"는 텐트를 만드는데 사용할 천을 제작해달라는 의뢰를 받고 직원들과 함께 상당한 물량의 천을 만듭니다. 그런데 한 직원의 실수로 인해 의뢰인이 요구하지도 않은 파란색 염료로 천을 염색해 버립니다. 당연히 의뢰인은 구매를 거절했고 파란색 천은 애물단지가 됩니다. 리바이 스트라우스는 이 천을 어떻게 해결할지 고민 하다가 당시 험한 일을 하던 광부들이 착용하는 바지가 잘 찢어진다는 걸 떠올립니다. 텐트는 특성상 일반 옷감에 비해 튼튼하다는 것을 리바이 스트라우스는 생각하게 됩니다. 이래서 이 천을 이용해서 옷을 만들기 시작합니다. 우리가 알고 있는 청바지는 이렇게 태어났습니다. 리바이 스트라우스와 제이콥 데이비스는 트루 블루 데님에 리벳을 활용한 작업복을 만들었고, 1873년 5월 20일 특허청은 이들에게 특허를 내주었습니다 (특허번호 139,121). “XX”라는 이름의 Blue Jean은 탄생했습니다.
그리고, 자신들이 만든 바지는 절대 찢어지지 않는 다는 것을 강조해 홍보를 하기 시작하죠. 우리는 현재 청바지를 패션으로 입고 있죠. 그러고 최대한 찢어서 입는 것을 멋이라고 생각하는데 청바지는 원래 찢어지지 않는 옷을 만들기 위해 만든 것임을 생각해보면 참 아이러니합니다. 여기에서 보시는 것처럼 최초의 광고이자 지금까지도 사용하고 있는 로고는 양쪽에서 말 2 마리가 잡아 당겨도 찢어지지 않는 바지라는 것을 홍보하고 있습니다. 우리가 생각하는 청색은 언급도 없고 당연히 패션은 추측도 할 수 없네요. 지금도 리바이스는 청바지 시장에서 1위죠. 리바이스는 골드러시 시절부터 금을 통해 큰 돈을 벌겠다는 사람들에게 청바지를 팔아서 큰 돈을 벌었고 아직도 그 자리를 유지하고 있습니다.
이런일은 골드러시 시절에만 있었던 것이 아닙니다. 우리나라 인터넷 초창기 시절인 90년대 후반부터 2000년 초반까지 일어났습니다. 인터넷 산업이 막 뜨기 시절하던 이 시절에 야후, 라이코스, 네이트 등 다양한 포탈 사이트가 있었지만 이들은 돈을 벌지 못했습니다. 오히려 마땅한 수익 모델이 없어서 하루가 지나면 망하는 업체들이 속출했지요. 실제로 돈을 벌면서 돈을 벌었던 회사는 웹에이젼시였습니다. 최초 인터넷 시장을 장악한 업체는 홍익인터넷이었습니다. 지금은 역사 속으로 사라졌지만 초기 웹에이젼시 중 한곳이었고 짧은 시간 내에 업계 1위로 올라서게 됩니다. 제 개인적으로도 약간의 인연이 있었던 회사이기도 합니다. 당시에는 인터넷 기술이라는 것이 HTML 밖에 없었습니다. 나중에 CGI라는 기술이 생기면서 일부 인터넷 프로그램이라는 개념이 생기긴 했지만 아직은 한계가 많아서 인터넷에서 게시판을 만들수도 없었죠. 그래서 주로 인터넷에 대한 논의를 PC통신 동호회에서 했습니다. 저는 PC 통신 중에 나우누리에 있던 인터넷 동호회인 인터넷 스터디 포럼 회장이었어요. 당시에는 당시에는 회장이라고 안 했고 시샵이라고 했거든요. System operator의 약자입니다. 사실 시스템 운영을 하는 사람은 아니기 때문에 적당한 단어는 아니였지만 당시에는 모두 다 그렇게 불렀습니다.
천리안에는 유사한 동호회로 네트워크 유저 동호회라는 것이 있었는데 이곳의 시샵이 노상범이라는 분이었어요. 추진력이 강해서 수백명씩 모이는 세미나도 자주 주최하여 당시에 인기가 많은 동호회 중에 하나였습니다. 그래서 몇번 본적이 있는 사이였습니다. 여기 신문 기사보다보니 추억의 사이트가 나오네요. 홍익인터넷이 마이폴더를 흡수 합병한다고 나오네요. 마이폴더는 쉽게 말하면 소프트웨어를 모아 놓아 사이트였습니다. 당시에는 이런 사이트가 유행이었습니다. 90년대 중반부터 제가 가장 자주 이용하는 사이트가 Tucows라는 사이트였는데요. 미국 사이트였습니다.
전 세계에 주요 소프트웨어를 모아 놓은 사이트라고 할 수 있었습니다. 당시에는 인터넷을 못하는 사람들이 대부분이었고 PC통신을 사용하는 사람들이 많았죠. 그래서, Tucows라는 사이트에 접속해서 소프트웨어를 다운 받은 후 간단하게 써 본 다음에 PC통신 자료실에 올리는 경우가 많았습니다. 이 Tucows를 벤치마킹해서 만든 국내 사이트가 Myfolder였는데 여기 역시도 개인적으로 알던 홍기석이라는 분이 창업한 회사였습니다. 당시에는 인터넷 사용자가 적었기 때문에, 그리가 정보도 적었고 활동할 수 있는 곳이 몇곳 없었기 때문에 인터넷 사용자들끼리는 한다리 건너면 다 아는 사이였습니다. 넷퀘스트라는 회사에도 지금도 제가 연락하고 지내는 친한 동생들이 근무도 하고 그랬던 추억의 회사입니다. 초기에는 이런 회사들이 정말 잘 나갔습니다.
제 기억으로는 대기업도 당시에 인터넷 관련 인력이 2~3명에 불고했던 시절인데 홍익인터넷이 직원이 700명 정도까지 되었던 것으로 기억합니다. 불과3~4년 사이에 엄청나게 성장하며 관심을 모았습니다. 여기 신문 기사에도 써 있는 것처럼 당시만 해도 인터넷에 진출한 사업모델 중 수익모델을 가진 유일한 모델이 웹에이젼시라고 되어 있자나요. 당시에 인터넷 관련 업체들 중에서 유일하게 돈을 벌었고 전문인력도 비교가 안 되게 많았기 때문에 이들이 큰 관심을 받는 것이 당연해 보였습니다. 그러고, 여기 들어가야 기술과 프로젝트 노하우를 배울 수 있다고 생각해서 당시에는 나름 선망받는 회사 중 하나였습니다.
하지만, 문제는 대기업들이 홈페이지를 다 만들자 더 이상 이들 업체를 부를 이유가 없었던 것이죠. 지금은 회사 홈페이지에서 이벤트도 하고 홍보도 하고 물건도 팔고 하지만 당시에는 그냥 회사 소개, 제품 소개, 찾아오는 길 안내 정도였거든요. 계속 돈을 쓸 이유가 없었어요. 대기업 뻔하자나요. 그러니까 일거리가 줄기 시작했습니다. 당시에 닷컴 버블이 꺼지면서 대기업들이 인터넷에 대한 투자를 줄이기 시작한것도 웹에이젼시 업체들이 힘들어진 큰 이유 중에 하나였습니다. 일거리는 줄어드는데 직원의 월급은 계속 줄수 밖에 없으니 홍익인터넷도 급격하게 어려워집니다. 이때 등장해서 짧은 시간 내에 1위 업체로 성장한 업체가 FID 입니다.
여기 신문 기사 보면 국내 최대 업체가 등장했다는 기사가 2000년인데, 국내 최대 에이젼시 FID라는 신문기사가 나온것이 2002년입니다. 정말 빠르게 변하던 시기였어요. 거꾸로 생각하면 누구나 쉽게 뛰어들 수 있었다는 뜻이기도 했어요. 경쟁은 엄청났고요. 창업하기 위해서 전화기만 있으면 된다는 농담도 있었던 시절이기도 하죠. FID의 김지훈 대표도 독특한 이력이 있는 것으로 알고 있어요. 제가 당시에 듣기로는 서울대 출신이고 예체능계도 아닌데 예술에 관심이 생겨서 서울대를 그만두고 예체능으로 변신을 해 미술쪽에서는 최고 명문인 홍익대 산업디자인학과를 들어간 특이한 케이스로 알고 있습니다.
나이가 동기들보다 조금 더 많을 수 밖에 없었겠죠. 대학 3학년 때 중소기업진흥공단에서 지원받은 돈을 기초로 해서 창업을해서 5년만에 업체 1위가 되었습니다. 홍익인터넷이 PC통신 인터넷 동호회 사람들을 중심으로 크게 성공한데 비해, FID는 홍익대 산업디자인학과라는 든든한 자원이 있었습니다. 대기업 홈페이지는 프로젝트를 딴 다음에 만드는 것이 상시이고 지금도 당연하죠. 하지만, 본인도 당시 대학생이였고 후배들도 대학생들이였기 때문에 프로젝트를 따기 전에 공부처럼 대기업 홈페이지를 모두 만들어 놓았다고 하더라고요.
그래서 경쟁이 붙었을때 후배들이 만들어 놓은 사이트였기 때문에 다른 회사는 급하게 시안을 만들어 왔는데 FID는 이미 만들어 놓은 시안이 있기 때문에 누구보다 완성도가 높았고, 이미 만들어 놓은 상태였기 때문에 가격도 저렴하게 제안을 해서 당시에는 경쟁자가 없었기에 짧은 시간 내에 1위 업체로 성장할 수 있었던 것으로 알고 있습니다. 그러고, 이때 에이전시 분위기가 바뀌기 시작해요. 홍익인터넷 시절에는 우선 프로젝트는 따고 보는 것이 최고라는 분위기가 있었습니다. 대기업들 홈페이지 다 장악하면 나중에 뭐라도 돈 벌일이 있을 것이라고 생각했거든요. 그런데 좀 전에 이야기 드린 것처럼 이것 때문에 홍익인터넷 같은 회사들에게 위기가 찾아 왔다고 했자나요. FID는 무리한 수주를 하지 않았습니다.
프로젝트 의뢰가 들어와도 추가로 사람을 뽑지 않고 우리는 인력이 없다고 거절했습니다. 그러면서 돈이 되는 프로젝트만 하려고 노력했습니다. 일거리가 줄어들때 생존하기 위한 전략이였죠. 하지만, FID도 몇 년 지나지 않아 점점 어려워지기 시작합니다. 왜냐하면 이때쯤 인터넷 제작 기술이 대중화 되기 시작했거든요. 홍익인터넷이 1위일때만 해도 인터넷 홈페이지 만들수 있는 사람이 정말 극소수였습니다.
당시만 해도 신기술이였거든요. 제가 당시에 거의 신입이나 다름 없었는데 한달에 400 정도를 받았어요. 다른 사람보다는 많이 받는 편이긴 했습니다. 그런데 2005년 정도 되니까 더 이상 전문 기술이 아니게 된 것이죠. 그러다보니 웹에이젼시 업체들이 늘어나게 되고 경쟁이 심해지다보니 제작 단가는 떨어지고 그러다보니 FID도 어려워지기 시작했습니다. 2004년 부도가 나게 됩니다. 그때 FID는 범죄와 손을 잡게 됩니다. 소라넷이라고 많은 사람들이 알거라고 생각합니다. 뉴스에 많이 나왔자나요. 우리나라 포르노 사이트의 원조라고 할수 있고 단순 음란물 공유 수준을 넘어 오프라인에 집단 강간 등 다양한 사회적 이슈를 만들어 낸 사이트였는데 이 사이트가 처음에는 개인홈페이지로부터 시작했기 때문에 정말 허접했어요.
그런데 어느 순간 깔끔해졌더라고요. 이 사이트를 일반적인 시장 가격보다 30% 더 받고 만들어 주었던 것이 경찰에 걸린 것이죠. 제작뿐만아니라 수익의 일부분까지 나눠 가졌다는 이야기가 있었는데 그것이 사실인지는 잘 모르겠네요. 리바이스와 웹 에이전시 모두 새롭게 떠오르는 시장을 직접 공략하는 것이 아니라 이 시장을 노리는 회사들에게 서비스를 제공하면서 큰 돈을 벌었지만 우리 모두가 아는것처럼 리바이스는 아직도 세계 최고 자리는 유지하지만 웹에이전시들은 그렇지 않죠. 간혹, 리바이스가 아직도 잘 나가는 브랜드인지 의구심이 있는 분들이 있을 수 있는데 한국에서 리바이스의 인기가 과거에 비해 많이 떨어졌지만 미국에서는 아직도 대중적인 브랜드로 잘 나가고 있다고 합니다. 미국 시장에서 리바이스는 압도적인 1등이라고 하네요. 리바이스와 웹에이전시에 차이는 초기에 시장을 선점하고 잘 나갔지만 후발주자들이 따라오지 못하는 뭔가를 만들었는지 그렇지 못했는지에 대한 차이라고 볼 수 있겠죠. 저는 패션쪽은 잘 모르지만 리바이스는 초창기 광부들이나 입는 옷이라는 선입견을 벗어나기 위해서 디자인에 대한 투자를 상당히 많이 했으며, 워싱도 상당히 다양하다고 합니다. 결국은 이런 것들을 통해서 브랜드 관리를 잘 했다고 봐야겠죠? 그런데, 웹에이전시는 후발주자들의 진입 장벽이 없다보니 가격 경쟁이라는 최악의 상황에 빠지게 되었고 업체가 다들 공멸해서 다들 고만 고만한 업체들만 남게 된 것이죠.